Применение кабелей и проводов практически во всех областях обуславливает и огромное разнообразие условий эксплуатации. Нередко они включают в себя перепады температур, дождь или снег, механические воздействия и т.п. Так или иначе, внешняя среда способна повредить кабель или полностью вывести его из строя. Поэтому все кабели, которые могут использоваться в подобных условиях, защищены защитной оболочкой, которая может включать в себя один или более слоев.
Защитная оболочка и изоляция – совершенно разные конструктивные элементы кабеля. Изоляция выполняется из диэлектрического материала, и может покрывать как токопроводящие жилы по отдельности, так и кабель в целом. Оболочка кабеля обеспечивает дополнительную защиту от различных воздействий и выполняется из самых различных материалов. Выбор материала обуславливается в первую очередь предполагаемыми условиями эксплуатации кабеля. Чаще всего это ПВХ-пластикат с добавлением пластификаторов и стабилизаторов. Содержащийся в составе пластиката хлор улучшает стойкость кабеля в том числе и к возгоранию. Тем не менее, при горении ПВХ-пластикат выделяет большое количество дыма и вредных веществ. Поэтому для обеспечения дополнительной пожаробезопасности производители используют композиции на основе полиолефинов, которые не содержат галогенов.
Несколько менее распространенным материалом является шланговая резина. Ее отличительными преимуществами являются хорошая стойкость к механическим нагрузкам, особенно на растяжение, а также эластичность и морозостойкость.
Для силовых кабелей используются оболочки из алюминия и свинца, а также некоторых сплавов стали. Они характеризуются высокой герметичностью и влагостойкостью. Однако оболочка из свинца деформируется даже при сравнительно умеренных нагрузках на растяжение. Поэтому кабели со свинцовой оболочкой, предназначенные для прокладки в грунте, особенно если кабельная трасса включает в себя наклонные или вертикальные участки, обязательно усиливаются броней из стальных лент или проволок. Также для улучшения защитных свойств производители добавляют в состав сурьму, которая улучшает стойкость к вибрации и прочность оболочки.
